"Začalo to špatnou tequilou," vzpomíná Karnazes na oslavu svých třicetin v roce 1992, kdy v alkoholu utápěl sklíčenost z nudného a jednotvárného života, který vedl. Druhý den se tedy, ještě přiopilý, vysvlékl do trenek, obul si staré tenisky a vyrazil na cestu - a neohlížel se zpět.
V současnosti pětačtyřicetiletý Američan již běžel stovky maratonů - závodů na 42,2 kilometru - a zúčastnil se i spousty dalších neobvyklých běžeckých podniků. Jednou například uběhl bez zastávky 563 kilometrů, což mu trvalo přes 80 hodin, a během závodu nespal ani minutu.
"Zajímá mne, jaké jsou limity lidské odolnosti. A pokusím se je poté posunout ještě dál," prohlásil v telefonickém rozhovoru pro agenturu Reuters ze San Franciska, kde jako jeden z vybraných běžců nesl olympijskou pochodeň.
Nedávno zvítězil ve 250kilometrovém vytrvalostním závodě přes vyprahlou poušť Atacama v Chile. V roce 2006 běžel Karnazes 50 maratonů v 50 po sobě následujících dnech v 50 státech Spojených států. Když dokončil poslední, běžel 2091 kilometrů zpátky domů, což trvalo další měsíc.
V noci spí průměrně jen čtyři hodiny, aby tak prý mohl skloubit otcovské povinnosti s tréninkem a svými podnikatelskými zájmy. Za rok údajně vystřídá 30 až 40 párů běžeckých bot.
V roce 2004 zvítězil ve 217 kilometrů dlouhém Badwater ultramaratonu napříč Údolím smrti, považovaném za nejobtížnější závod světa. Při první účasti na zdejším podniku byl tak dehydratován, že trpěl halucinacemi a poté zkolaboval.
Běh napříč nejsušší pouští světa Atacama, krajinou podobnou povrchu Měsíce, byl podle Američana ten nejnamáhavější, jaký kdy podnikl.
"Je to jedno z nejzlověstnějších míst na Zemi… Je to vražedná kombinace přírodních sil, nadmořské výšky a faktu, že si musíte nést všechny zásoby." Na začátku závodu vážil jeho batoh 13 kilogramů.
"Dehydratace naprosto rozhodí elektrolyty v těle," prohlásil Karnazes. Za den musel doplnit pět až sedm litrů tekutin a na nohách měl tolik puchýřů, že je přestal náplastmi ošetřovat.
Na konci každé etapy závodu si nicméně našel čas k psaní blogu, umístěného na své webové stránce www.ultramarathonman.com. Letos plánuje závodit v poušti Gobi v Číně, v Údolí smrti v USA, na Sahaře a v Antarktidě.
S Forrestem Gumpem prý má Karnazes mnoho společného. "Byl to prosťáček, a tak se cítím i já sám. Jsem jen obyčejný, čestný, upřímný a naprosto šťastný chlapík, jenž se jen pokouší užít si života, když vyrazí na cestu," prohlásil.
Je tedy kříženec Forresta Gumpa a Lance Armstronga? "Ano, asi tak. Spojuji mentalitu Forresta Gumpa s elánem Lance Armstronga."
Karnazes pochází z druhé generace Řeků usazených ve Spojených státech a maraton má prý v genech. "Moji předkové žili ve stejné vesnici, z níž pocházel i Feidippidés," řekl Karnazes, a připomenul tak legendárního athénského běžce z dob starého Řecka, jenž podle tradice uběhl 241 kilometrů během dvou dnů, aby v roce 490 před naším letopočtem požádal Spartu o pomoc proti perské armádě. Po uběhnutí dalších 42 kilometrů zemřel vyčerpáním.
Karnazesova odolnost se údajně během let zlepšuje a lékaři zkoumající rentgenové snímky jeho kolen je prý přirovnávají ke kolenům osmnáctiletého chlapce.
V současnosti mu nedá spát myšlenka běhu okolo světa v jediném roce.
"Láká mne to, ale nemohl bych opustit rodinu na tak dlouhou dobu," uvedl maratonec.
"Když budou děti dost velké a pokud mne budou chtít doprovázet v autě - je to docela vzrušující výzva a rád bych ji přijal."
