Na obalu mnoha druhů buněk lze nalézt bílkovinu HER2-neu, která se podílí na komunikaci s ostatními buňkami. Bílkovina je výsledkem činnosti (tj. "expresí") stejnojmenného genu. V případě, že se bílkovina vyskytuje na povrchu buněk ve vyšších frekvencích, způsobuje nekontrolovaný růst a dělení buněk, což může vést ke vzniku onkologického onemocnění, a proto rovněž i rakoviny prsu.
Vakcína proti rakovině prsu – NeuVax
Tento typ rakoviny prsu se objevuje zhruba u dvaceti až pětatřiceti procent pacientek a je jedním z nejsmrtelnějších. U uvedené skupiny žen vakcína NeuVax, jež je připravována pro poslední a nejrozsáhlejší fázi klinických testů v USA, snížila úmrtnost o padesát procent. Navíc u žen, které trpí jiným typem rakoviny prsu a k expresi HER2-neu u nich dochází v normálních či mírně vyšších hladinách, došlo k stoprocentnímu snížení úmrtnosti. Rakovina prsu se však u některých z nich objevila.
Vakcína z dílny společnosti Apthera, sídlící ve státě Arizona v USA, je však zdaleka nejšetrnějším léčebným prostředkem i proto, že u ní dosud nebyly objeveny žádné významné nežádoucí účinky. Zejména uvážíme-li, že alternativami jsou chirurgický zákrok či chemoterapie (vakcína je důležitá i pro pacientky, které dosud nemohly být léčeny herceptinem, genericky trastuzumabem, užívaným lékem proti nádorům prsu).
Úspěšnost není garantována
Je však stále důvod k pochybnostem. Již dříve byly testovány vakcíny, u nichž se předpokládal významný léčebný účinek, a klinické testy nepotvrdily jejich širší prospěšnost. Účinek NeuVaxu (či "E75" vakcíny) spočívá v posílení imunitního systému lidí tak, aby rakovinové buňky považoval za nepřátelské a snažil se je sám odstranit.
Výzkumný tým z Brooke Army Medical Center v San Antoniu v Texasu pod vedením doktorky Lindy Benavides se tedy dosud zaměřil na pacientky, jež již rakovinou dříve onemocněly a existovalo u nich riziko opětovného výskytu nemoci. Při dosavadních testech podstoupilo vakcinaci dvaadevadetást žen, jednasedmdesát nebylo experimentální vakcínou léčeno. U očkovaných došlo k posílení imunity, nejvíce se zlepšení projevilo u žen s nízkou či střední expresí HER2-neu. Výsledky byly vyhodnoceny po třiceti měsících.
Zhruba u šestiny pacientek s velkou expresí HER2-neu se rakovina vrátila, avšak došlo u nich k polovičnímu poklesu úmrtnosti oproti pacientkám, které očkovány nebyly. U pacientek s nízkou či střední expresí genu došlo k návratu rakoviny v méně než jedenácti procentech případů a žádná z nich nezemřela. Z žen, které zkoumanou testovanou látku neobdržely, zemřelo osmatřicet procent. Závěry výzkumu byly prezentovány na Výročním setkání americké asociace pro výzkum rakoviny v San Diegu.
