Například ve Spojených státech paracetamol obsahuje více než 600 léků a odhaduje se, že každý týden si některý z nich Američané vezmou. Právě tolik rozšířené užívání tohoto přípravku vedlo vědce k tomu, aby blíže zkoumali, jak paracetamol působí, tedy kromě toho, že tiší bolest a snižuje horečku. V Česku je prodáván pod názvy Paralen, Panadol či Coldrex.
V roce 2013 dospěli kanadští psychologové k zajímavým výsledkům: osoby, které dostaly paracetamol, měly napsat několik vět o vlastní smrti. Ukázalo se, že byly méně zasaženy negativními pocity a úzkostí než kontrolní vzorek, který dostal placebo. Jako by lék kromě působení proti bolesti zároveň zmírňoval negativní emoce. Tým vědců z americké Ohijské univerzity tuto hypotézu dál rozvíjel a jejich výsledky nyní přinesl časopis Psychological Science.
Pro první pokus vědci použili 82 lidí: polovině podali jeden gram paracetamolu a druhé polovině bez jejich vědomí placebo. Vyčkali hodinu, aby lék postoupil do mozku. Pak všem testovaným předložili 40 fotografií z fotobanky IAPS (International Affective Picture System), počínaje těmi nejsmutnějšími, zobrazujícími například plačící či podvyživené děti, přes neutrální až po velmi příjemné. Kontrolní vzorek osob, který dostal placebo, a ti, kdo dostali paracetamol, měli oklasifikovat každou fotografii známkami od té nejhorší (-5) až po tu nejlepší (+5) a na stupnici od nuly do deseti měli označit, do jaké míry u nich fotografie vyvolala citové reakce.
Úleva od emocí
Výsledky ukázaly, že pokusné osoby, jimž byl podán paracetamol, jsou ve srovnání s těmi, které obdržely placebo, méně zasaženy negativními pocity při pohledu na nejsmutnější fotografie. Zároveň se však ukázalo, že radostné fotografie v nich budily méně radosti. Jako kdyby paracetamol zmírňoval všechny city, potlačoval nejen utrpení, ale také radost. Skupina s paracetamolem přiznávala, že pociťuje méně emocí vůbec.
Jak uvádí francouzský list Le Monde, je to poprvé, co byl takto popsán vedlejší účinek paracetamolu, který může mít podle hlavního autora studie Geoffreye Dursoa širší škálu účinků, než se dosud myslelo. Kromě úlevy od bolesti se tak na paracetamol může pohlížet i jako na prostředek k „úlevě“ od emocí. Zbývá zjistit, jakým mechanismem k tomu dochází, jak paracetamol ovlivňuje naše citové reakce. Takové osvětlení je tím spíše nezbytné, že tento lék je tolik rozšířen.
Vědci ve své studii nadnesli možnost, že působení paracetamolu souvisí s neurotransmiterem serotoninem, který se podílí na transmisi a kontrole bolesti a o němž je známo, že hraje roli v naší náladě. Vědci mají v úmyslu také pokračovat ve výzkumu dalších léků proti bolesti, které jsou chemicky odlišné, ale téměř stejně tak hojně užívané, jako je ibuprofen či aspirin.
